Juillet 1879 : la Jeannette franchit le détroit de Béring, à la recherche du Pôle Nord. Elle sera écrasée par les glaces en juin 1881. Trois années plus tard, des ” Esquimaux ” retrouvent des débris au sud-ouest du Groenland, à 5000 km du naufrage. C’est le premier indice de la grande dérive de la banquise polaire.

La première tentative revient au suédois Andrée et deux équipiers à bord de l’Ornen (Aigle), un ballon à hydrogène qui décolla du Spitzberg en juillet 1897. On resta sans nouvelle jusqu’à la découverte de leur sépulture par un phoquiers sur l’Ile Blanche (Svalbard) en 1930 (33 ans après), une île qu’ils avaient rejoint à pied après un échouage sur la banquise deux jours après. Le 15 août 1909 le patron de presse américain Wellman tente son troisième vol en direction du pôle (1906 et 1907) à bord de l’America, un dirigeable souple de 57 m de long, assemblé et gonflé à l’hydrogène dans un hangar construit au Spitzberg à l’endroit même où Andrée avait décollé. Il ne volera que quelques heures et sera contraint à l’abandon.
Le 9 mai 1926, l’Amiral Byrd et son équipier Floyd Bennett décollent en avion du Spitzberg et reviennent plus tôt que prévu (avec une fuite d’huile), en déclarant avoir atteint le pôle Nord. Des doutes persistent sur ce succès. La même année, Amundsen est le premier homme à survoler le pôle Nord le 12 mai 1926, à bord du dirigeable Norge sous la responsabilité technique de l’ingénieur italien Nobile qui a conçu l’aéronef. En 1928, Nobile s’échouera sur la banquise à bord de l’Italia. Amundsen disparu avec l’avion qui lui portait secours.