Les plates-formes glaciaires (ou ice-shelves) ne sont pas formées en mer, mais sont des prolongements flottants de la calotte continentale. Les plus importantes sont celles des mers de Ross et de Weddell ; d'autres sont également conséquentes, comme celle d'Amery à l'est, de Larsen le long de la côte Est de la péninsule ou de Fimbul au nord. Toutes ces étendues de glace flottante sont alimentées par les glaciers qui se déversent de la calotte. Grâce à la poussée d'Archimède, l'épaisse couche flotte au-dessus du fond de la mer. Les zones où le « flot » gelé est déformé par un obstacle (île, cap) ainsi que la jonction avec la terre, ou charnière, sont intensément crevassées et particulièrement dangereuses durant les raids ; du front de la plate-forme, qui se termine en falaise le plus souvent inabordable (ou barrière), se détachent avec fracas d'énormes pans qui partent à la dérive. L'épaisseur des plates-formes glaciaires flottantes est d'environ 500 m, ce qui les empêche de fondre pendant l'été et les rend permanentes. Le 19 mai 2021, un énorme iceberg de 4 320 km2, nouvellement baptisé A-76, s’est détaché de la plateforme Ronne en Antarctique. Il devient donc « le plus grand iceberg du monde ». Ces vêlages titanesques changent le dessin des côtes abordables (la baie des baleines, d’où est parti Amundsen pour le Pôle a ainsi disparue), et emportent même des bases à la dérive (comme Belgrano ou Drouznhaya en 1986).

La banquise (ou pack) est une couche de glace formée en mer. L'eau salée de l'océan gèle en effet à partir de-1,8 °C. Une multitude de cristaux commencent à se constituer dès l'automne, recouvrant bientôt la mer d'une « peau » à l'aspect huileux, le frasil. Puis des sortes de nénuphars de glace, ou crêpes, se dessinent ,grossis et brisés à plusieurs reprises par le vent et les vagues ; les morceaux rassemblés par l'océan et ressoudés sans cesse s'imbriquent à la côte en un inextricable chaos difficilement franchissable. Au large, les crêpes finissent par devenir jointives : la banquise est alors formée. Elle s'étend et se consolide jusqu'au cœur de l'hiver, gardant toutefois une certaine mobilité à cause de zones d'eau libre, ou polynies (zones de banquise libres de glace formées par des remontées d'eau plus chaude ou fracturation par le vent), emprisonnées çà et là. L'épaisseur de la banquise varie de 1 à 3 mètres mais, par l’effet du vent, deux plaques de 3 mètres peuvent se surimposer. Lorsque deux plaques de banquise s’entrechoquent, elles peuvent former une petite montagne que les Inuits et navigateurs appellent « hummock ». Enfin, la banquise est beaucoup plus soumise aux vents que les icebergs de part sa rugosité de surface. La glace étant formée d'eau douce, des poches de saumure sur salées sont enfermées dans la croûte océanique gelée, d'où elles migrent lentement vers l'extérieur. Seuls les brise-glaces peuvent se frayer un passage dans la banquise, qui double la surface des glaces polaires australes au maximum hivernal, portant ainsi la « côte » jusqu'à 600 km du rivage continental à l'est et jusqu'à 3 000 km en mer de Weddell.