Les manchots se nourrissent de plancton, de poissons et de céphalopodes, selon les espèces et les saisons. Pour éliminer l'excès de sel de leur nourriture, les reins ne suffisent pas ; comme d'autres oiseaux de mer, ils possèdent des « glandes à sel », au-dessus des orbites et débouchant au-dehors par un canal excréteur.
Après leur repas, ils secouent la tête pour chasser la « goutte au bec ». Les manchots observent de longues périodes de jeûne lorsqu'ils sont à terre pour se reproduire et pendant la mue.

Tous nichent à terre, ou sur la glace : certains dans des terriers qu'ils creusent ou sous des blocs rocheux, les autres à l'air libre, sur un nid rudimentaire. Seul l'empereur et le manchot royal n'ont pas de nid. Après une période d'engraissement en mer, les mâles retrouvent leurs nids à terre, parfois à une centaine de kilomètres, où les femelles les rejoignent. Ces manchots sont monogames et on voit alors souvent les mêmes couples se former. Les manchots pondent un ou deux œufs, mais un seul poussin est en général conservé. Les parents couvent alternativement et se relayent pour nourrir leur poussin selon un « calendrier » propre à l'espèce. Ils régurgitent la nourriture que le petit vient prendre dans leur jabot (une poche sous la gorge où ils stockent la nourriture).

Les manchots forment d'immenses colonies avec parfois plusieurs milliers de couples, souvent d’espèces différentes, à un seul endroit. Les poussins sont souvent réunis dans des crèches, ce qui limite la prédation et améliore la thermorégulation des petits, c’est-à-dire la capacité du corps à rester à une température souhaitée. Cris, plumage, mais aussi postures ou mouvements de tête leur servent à communiquer (parade, défense de territoire, etc.). Chaque poussin possède son cri, reconnu par les parents malgré la grande taille des colonies.

Les seuls prédateurs des manchots sont les orques, les phoques et les léopards de mer, ou bien, à terre, les skuas, les labbes et les pétrels géants qui attaquent les plus faibles. L'homme a exploité les manchots pour leurs œufs, leurs plumes et surtout leur huile (les corps pressés servaient de combustible sous les marmites de graisse de phoque ou de baleine.). Ils sont actuellement protégés.
Néanmoins, des études ont montré que de fortes variations de températures dans le passé ont grandement perturbé les populations de manchots, ce qui pourrait suggérer que le dérèglement climatique actuel pourrait avoir un effet sur leur capacité aussi bien à se nourrir qu’à trouver un habitat, de par les mauvaises conditions de la glace de mer. 

Le manchot papou (Pygoscelis papua)
Pond deux œufs en septembre/octobre sur un nid de cailloux parfois recouvert de végétaux ou de plumes (Incubation : 35 j). Se nourrit surtout de poissons, parfois de crustacés et de calmars. Mesure entre 75 et 80 cm, mais ce n’est pas le plus petit des manchots. Ils nichent dans des rookeries très bruyantes et nauséabondes.

Le manchot à jugulaire (Pygoscelis antarctica)
Pond deux œufs sur un nid de gravier. Il est agressif et vole parfois les nids des manchots Adélie, qui vivent dans le même habitat. Aime s’installer sur les icebergs. Se nourrit de krill et d'un peu de poisson.

Le gorfou sauteur (Eudyptes chrysocome)
Progresse par bonds sur les éboulis au lieu de les contourner sur le ventre comme le font d’autres espèces. Pond deux œufs, dont seulement un va éclore, dans un nid fortement protégé par les parents. Se nourrit de krill et de poisson. On le différencie du gorfou doré grâce à la couleur de ses yeux et à la forme de ses aigrettes jaunes.