Avoir été le premier à l’atteindre sans possible contestation...

Parti le 6 mars de Ward Hunt Island, à l’extrême nord du Canada, Jean-Louis Etienne parvient sur l’axe de rotation de la Terre (le pôle Nord géographique) le 14 mai 1986. 63 jours de marche et plus de 1 000 km, parcourus à une moyenne de 20 km par jour. Chaque jour, il marche 8 heures d’affilée sans pouvoir s’arrêter pour déjeuner à cause du froid. Mis à part quelques traces d’ours, il ne fera qu’une seule rencontre au cours de son voyage. Le 9 avril, il retrouve, par un complet hasard, Will Steger et son équipage, qui se rend au pôle avec des attelages de chiens.

Jean-Louis Etienne, premier homme à atteindre la pôle nord en solitaire avec un traineau en 1986 aurait pû vivre la même expérience que Peary et Cook en 1909. Mais la bataille pour contester son exploit s’est éteinte aussi vite qu’elle est apparue car l’aventurier avait collaboré avec le CNES pour le développement d’une balise dédiée aux explorateurs polaires.
Cette balise (communément appelée balise Argos) transmettait au QG la position de l’explorateur et pouvait aussi envoyer des messages. Cette balise de localisation et de demande d’assistance lui a permis de conquérir le pôle Nord à ski de manière plus sereine et surtout d’attester auprès du National Geographic qu’il avait bien atteint le pôle le plus mythique au monde.