Icebergs géants à la dérive
Les images qui nous parviennent de la Nasa et de l’US National Ice Center confirment l’accélération depuis quelques décennies de production d’icebergs géants qui se détachent de l’Antarctique. En novembre 1991, entre la Géorgie du Sud et la Péninsule Antarctique, la route d’Antarctica était barrée par une muraille de glace géante, haute de 47 mètres, un immeuble de quinze étages au-dessus du niveau de la mer, et plusieurs centaines de mètres en dessous, et une superficie estimée à 3 850 km2, pratiquement la Corse-du-Sud. Son nom de code était 1986 A24. Il s’était détaché de la plateforme de glace flottante, un ice shelf (1) au fond de la Mer de Weddell en 1986 et il avait dérivé jusqu’ici en Mer de Scotia. Depuis il y en a eu bien d’autres : parmi les plus grands, le plus récent est l’A76 qui s’est détaché du même endroit (Filchner-Ronne Ice shelf) en mai de cette année 2021. Imaginez un gigantesque glaçon de 400 mètres d’épaisseur moyenne qui couvrirait le département de la Haute Savoie. Il dérive à présent dans la mer de Weddell et rejoindra le Courant Circumpolaire Antarctique où il finira par se fracturer, se disloquer en petits icebergs puis en growlers (2) et fondre lentement sur plusieurs années.
La production d’icebergs est un phénomène naturel qui se multiplie à cause du réchauffement climatique à un rythme très préoccupant. Le 13 décembre dernier des images satellite montraient l’apparition de fissures inquiétante sur la plateforme de glace flottante (ice shelf) au pied du glacier Thwaites à l’ouest de l’Antarctique, où les pertes de glace sont les plus massives.
Comment en est-on arrivé là ? L’élévation conjuguée de la température moyenne à la périphérie de l’Antarctique, de la température de l’eau et du niveau de l’océan, accentue le travail d’érosion des plateformes de glace et accélère la libération d’icebergs. Le détachement d’un iceberg de sa plateforme n’élève pas le niveau de la mer, car elle flottait déjà à la surface de l’océan. Cependant, cela « relâche le frein » des glaciers qui descendent de l’inlandsis (3) jusqu’à l’océan, faisant ainsi élever le niveau.
Actuellement le niveau de la mer s’élève en moyenne de 3,5 mm par an. Le GIEC somme l’humanité de tout mettre en œuvre pour atteindre la neutralité carbone au plus tard en 2050 afin de limiter le réchauffement à 2°C maximum dans le siècle. Un traitement d’urgence s’impose face à cette fièvre chronique de la Terre qui engendre des complications qui risquent de devenir immaîtrisable.
(1) Ice Shelf est le terme anglais souvent utilisé pour désigner une plateforme de glace flottant sur la mer, alimentée par la descente des glaciers jusqu’à la mer.
(2) Un growler est un morceau de glace flottante produit par le délitement d’un iceberg, et dont la hauteur est inférieure à 1 mètre au-dessus du niveau de la mer et moins de 5 mètres de long.
(3) L’inlandsis est un immense glacier continental, synonyme de calotte polaire, qui recouvre l’Antarctique et le Groenland
(4)Le vêlage est la production d'icebergs qui se détachent du front d’un glacier descendu jusqu’à la mer.